ＪＲＡ３歳牡馬クラシックレース第１弾・ＧI皐月賞（４月１８日、中山２０００メートル芝）への優先出走権をかけたトライアルレース、第５９回ＧIIスプリングステークスが２１日、中山競馬場１８００メートル芝で開催され、横山典弘騎乗の２番人気アリゼオ（牡３＝堀厩舎、父シンボリクリスエス）が逃げ切りＶ。一方、ここが今年始動戦となる無敗の２歳王者ローズキングダム（牡３＝橋口厩舎、父キングカメハメハ）は、差し届かず３着に敗れた。競馬に絶対はない、とは言え、本番を前にしてのまさかの３着だった。
「うーん、あそこから差し切れると思ったんだけど……」
レース後、主戦の小牧太が顔をしかめた。ゲートは抜群のロケットスタートを見せ、そこから無理することなく馬なりのまま中団のインで待機。「スタートが本当に良かったし、道中の折り合いや雰囲気も良かった」と振り返ったように、大きな問題はなし。
あとはじっくりタメた自慢の末脚を最後の直線で爆発させるだけ。ちょうど、２歳王座を戴冠した昨年暮れのＧI朝日杯ＦＳと同じ中山で、それを再現させるシーンを演出すれば良かった。
だが、ここから過去３戦のような伸び、そして爆発力が生まれない。
「休み明けの分かな」と小牧。朝日杯ＦＳから３カ月ぶりの実戦。中間の稽古も順調に消化し、この日は馬体重マイナス２キロと、見た目には仕上がっていた。それでも、久々の分が本来の“キレ”を鈍らせていたのだろう。
とは言え、「無敗のまま皐月賞に行きたかったけどね」とは、ジョッキーの偽らざる心情。デビュー戦からのライバル・ヴィクトワールピサが２週前のＧII弥生賞を完勝しているだけに、ここは休み明けであろうが、再び受けて立つ立場としても負けられなかった、負けたくなかったはずだ。
しかし、結果は結果。すぐに前を向いた小牧太は言葉に力を込め、反撃を約束した。
「負けたけど、トライアルとしては内容がそんなに悪いわけじゃないし、１回使って良くなってくると思う。本番でリベンジしますよ」
本番を前にしての痛い初黒星が意味するのものは、皐月賞も危うしか、それとも――。かつて日本競馬史を彩った王者たちは敗戦を大きな糧とし、力に変えた。ローズキングダムも今回の一戦をバネに、皐月賞では再び王者の走りを誇示したい。
出走してくれるようで嬉しいです。
休み明け２走目なので期待しても良いと思います。
朝日杯→クラシックというのがなくなってきているだけに、不安な点もありますが力で勝ってほしいです。１番人気はどっちになるのか？？